雅典奉行民主制，而斯巴达奉行贵族寡头制。双方在希波战争中并肩作战击败了波斯人的入侵，但战后双方的矛盾逐渐显现。雅典因为海外贸易和藩属国的贡赋，实力日益强盛，其政治影响力对外扩张。以雅典为首的提洛同盟与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟的利益和意识形态对抗逐渐升级。
雅典看重海权和贸易，为了维持雅典城与比雷埃夫斯港口的联系，雅典在公元前462-458年在其间修了一道六公里的“长墙”，以保障雅典与海港的交通，从而使雅典通过海运源源不断获得物资。
公元前460年，米加腊退出伯罗奔尼撒联盟，投靠雅典。这场冲突从前460年一直持续到前446年，被称为是第一次伯罗奔尼撒战争，一般被看作是伯罗奔尼撒战争的前奏。前446年，双方打了个平手，米加腊又回到了伯罗奔尼撒联盟。在签署和平条约时，双方觉得彼此力量均衡，故决定互相尊重对方的联盟，在冲突情况下由一个裁判来决定谁对谁错。“中立”的城市国家被排除在这和平条约之外，这后来被证明是一个大错。前430年代，在希腊世界的边缘，一根导火线被点燃，其后发生的一系列事件最后引导了战争的爆发。
伯罗奔尼撒战争之前，雅典城邦之间的战争，在陆地上往往用重装步兵之间的对抗决定胜负。重装步兵由公民战士担任，身披防具，手持盾牌和长矛，形成方阵。双方方阵在平坦而开阔的平地上相互冲击。双方的武器和防具都差不多，比拼的是士兵的力气、意志、训练和团队协作。战争是有默认规则的，战败的一方撤退，胜者并不会斩尽杀绝，也不会要求摧毁对方的城邦。而伯罗奔尼撒战争中，这种形式的战争逐渐过时，被更为灵活的轻步兵和远射部队取代，战争的目的也改为杀伤对方的有生力量和经济。←